Plant Remedies against Witches and the Evil Eye in a Spanish “Witches’ Village”

Abstract

Plant Remedies against Witches and the Evil Eye in a Spanish “Witches’ Village.” An ethnobotanical survey was carried out to understand the traditional knowledge and current use of different preventive and curative plant remedies against witches and the evil eye in a Spanish rural community (Villarino de los Aires, Salamanca). Located in a Spanish region known as “Arribes del Duero,” this locality has historically been considered an important “witches’ village.” An anonymous questionnaire was answered by 52 people living in the village. The cultural importance index (CI) of each species was calculated. To analyze how knowledge varies as a function of the socio-demographic characteristics of the different informants, an analysis of covariance (ANCOVA) was performed, taking as variable to model the use-reports provided, and as explanatory variables the age, gender, and educational status. Age was the only variable that explained the variety in the number of plant remedies known; people over 60 knew significantly more plant remedies. Fifteen vascular plants were mentioned. The preventive remedies were particularly associated with key moments of the religious calendar. Branches gathered from olive trees, laurel, and/or rosemary are blessed on Palm Sunday, and then placed on window sills to protect people’s homes. During the celebration of Saint John’s Bonfire, aromatic plants are burnt, and the purifying and protecting power of the smoke emerges. The traditional use of plants hung behind doors of houses and stables to repel witches, and rituals for curing evil eye affecting people, animals, or even possessions were also revealed. Even today in rural communities of western Spain, there is a clear connection between popular religious and magic beliefs and their relationship with nature, especially plants.

Abstract

Remedios vegetales contra las brujas y el mal de ojo en un “pueblo de brujas” español. Se ha llevado a cabo un estudio etnobotánico sobre el conocimiento tradicional y el uso actual de diferentes remedios vegetales preventivos y curativos contra las brujas y el mal de ojo en una comunidad rural española (Villarino de los Aires, Salamanca). Esta localidad, situada en el extremo centro-occidental de España, concretamente en la comarca de Arribes del Duero, es reconocida como un importante “pueblo de brujas” desde antiguo. Se ha entregado un cuestionario que han rellenado, de forma anónima y unipersonal, 52 habitantes de la localidad. Se ha calculado el índice de importancia cultural (CI) para las diferentes especies vegetales citadas. Para analizar cómo varía el conocimiento en función de las características de los diferentes informantes, se ha realizado un análisis de covarianza (ANCOVA), tomando como variable del modelo los “registros de uso” aportados, y como variables explicativas la edad, el sexo y el nivel educativo. Solamente afecta, positivamente, la variable “edad,” habiendo aportado un mayor número de remedios vegetales las personas mayores de 60 años. Un total de 15 plantas vasculares han sido mencionadas. Los remedios preventivos tienen especial relación con momentos clave del calendario religioso. Durante el Domingo de Ramos se bendicen ramos confeccionados con olivo, laurel y/o romero, que posteriormente se colocan en ventanas para proteger las casas. Durante la celebración de la hoguera de San Juan se queman plantas aromáticas y se aprovecha el poder purificador y protector del humo. Asimismo, se ha recogido el uso tradicional de plantas repelentes de las brujas, plantas que son colgadas detrás de las puertas de casas y cuadras, y de rituales de curación de personas, animales, e incluso posesiones. Se puede asegurar que en comunidades rurales del occidente español, aún en la actualidad, la religiosidad popular y la magia aparecen claramente relacionadas con la naturaleza, sobre todo con el entorno vegetal.