Studies of African religions almost invariably include detailed discussions of various categories of spirits. Rarely, however, is spirit considered in the abstract; spirits are described, but not the spiritual. This paper will explore the concept of sunsum, ‘spirit’, as it is employed throughout Akwapim Akan philosophy. Sunsum will be shown to be the central, unifying theme which integrates the various domains of Akwapim Akan thought. The distinction between the exclusively spiritual (ye sunsum) and the inspirited (wo sunsum) figures prominently in the ontology, epistemology and theory of causality and constitutes a major premise of the philosophy. The paper will conclude with the assertion that the universe in traditional Akwapim Akan thought is not divided into separate spiritual and material worlds but is most accurately regarded as one inspirited universe.

La notion d'esprit dans la philosophic Akan-Akwapim

Les études consacrèes aux religions africaines component prèsque toujours un examen détailleé des differentes catégories d'esprits. Mais l'esprit est rarement considéré in abstracto; on décrit les esprits, non le spirituel. Cet article tente d'appronfondir la notion se sunsum ‘esprit’, telle qu'elle est appliquée dans la philosophie Akan-Akwapim. Sunsum apparaît comme étant le thème central et unifiant qui intègre les différents domaines de la pensée Akan-Akwapim, permettant d'appréhender le réel, de comprendre le pourquoinet le comment des événements, et de savoir de quelle manière les hommes acquiérent la connaissance.

En termes ontologiques, sunsum est défini comme essence de l'être, ou de l'objet, principe intrinsèque qui le fait agir ou qui lui permet d'exercer sa force. Tout ce qui existe à l'êtat naturel possède sunsum. L'univers de la pensée traditionnelle Akan-Akwapim ne comprend aucun objet inerte, dans le sens de matière dépourvue de conscience ou incapable d'action. Tout ce qui existe est divisé en deux catégories: ce qui est exclusivement spirituel (Dieu, les déités, les âmes des ancêtres, les talismans personnalisés) et ce dont l'esprit est la composante essentielle (les êtres humains, les animaux, les plantes, les minéraux).

La distinction entre ce qui uniquement spirituel et ce qui est doué d'esprit apparaît d'une façon tout à fait cohérente dans l'ontologie, l'épistémologie et la théorie de la causalité. L'uniquement spirituel agit d'une manière spécifiquement spirituelle et ne peut être partiellement perçu que par des individus dotés d'un sunsum particulièrement puissant, ou par l'intermédiaire de moyens spéciaux tels que la possession ou les rêves. Ce qui est doué d'esprit agit aussi grâce á son propre sunsum, mais ses fonctions sont considérées comme ordinaires et peuvent être connues d'individus dépourvus de pouvoirs particuliers. L'uniquement spirituel et le doué d'esprit sonc perçus comme étant les composantes d'un seul univers peuplé d'esprits. Bien que les Akan-Akwapim sachent parfaitement qu'ils sont soumis à des êtres et à des forces qu'ils be pourront jamais comprendre tout à fait, ils ne considerènt pas que celles-ci appartiennent à un monde spirituel séparé qui ne ferait qu'empiéter sur le monde matériel ordinaire, mais qu'elles font intégralement partie d'un seul univers peuplé d'esprits.