Marie-Claire BANCQUART Maupassant et l'argent

— « L'employé lui coupa la parole : « — Ce n'est pas la peine de gueuler comme ça... » M. Perthuis, un gros homme rouge comme une crête de coq, demeura suffoqué par la surprise. Duroy reprit : « J'en ai assez de votre boutique. J'ai débuté ce matin dans le journalisme, où on me fait une très belle position. J'ai bien l'honneur de vous saluer ». Et il sortit, il était vengé ». Cette scène qui montre le petit employé des chemins de fer du Nord quittant son bureau avec fracas, dans Bel- Ami, était annoncée dans la scène des Bijoux : « Le souvenir de son ministère lui revint. Il s'y fît conduire, entra délibérément chez son chef et annonça : « Je viens, monsieur, vous donner ma démission. J'ai fait un héritage de trois cent mille francs. » On sent bien là une expression fantasmatique d'un désir nourri par Maupassant lui-même (désir de rupture brusque, d'insolence) impossible à réaliser autrement que dans l'écriture. Maupassant, employé au Ministère de la Marine à 1 500 F par an en 1873, à 2 000 F en 1878, passé au Ministère de l'Instruction Publique en 1879, n'en finit pas si aisément avec sa condition : il va de congé en congé jusqu'en 1882, année où il est tout simplement rayé des cadres. C'est une époque où, selon le témoignage de Paul Alexis, « il ne parle que d'argent ». Il n'a sans doute pas connu tout à fait la gêne, étant renfloué par son père quand ses dettes étaient trop criardes. Mais il a calculé très étroitement sa vie, pendant sept ou huit ans. Des histoires d'argent ont déjà accompagné la séparation de ses parents vers 1860 ; la mort de son grand-père, Jules de Maupassant, en 1875, a suscité dans sa famille de très mesquins débats sur le partage de la succession. L'argent est une obsession de sa vie, dans ces années 1 883-89 où il rêve la « scène de la vengeance ». Il le demeura : Maupassant gère sa carrière d'écrivain comme une affaire. Il vend très cher ses chroniques, dès qu'il le peut : 125 F la chronique en 1886, un mois de salaire d'un employé débutant ! Il suscite des concurrences entre les éditeurs Havard et Charpentier. Il surveille de très près la vente de ses volumes de contes et de ses romans parus d'abord dans les journaux : double profit, comme c'était l'usage à cette époque où un écrivain (grâce aux journaux qui publiaient une ou deux nouvelles et un feuilleton au moins chaque jour) pouvait vivre de sa plume ; mais double profit âprement exploité. Il y a du parvenu dans Maupassant, qui, dès qu'il le peut, achète un appartement, un bateau, une ville à Etretat, fait installer l'électricité dans son cabinet de travail de la rue Montchanin, voyage. Tout cela est connu. Aussi bien n'est-il pas question d'établir un lien étroitement biographique entre Maupassant et