Martine GANTREL
Michelet, la femme de chambre et la sorcière à propos de « Sylvine »
En 1861, Michelet, toujours attelé au grand projet de sa vie, à ce qu'il considère être son devoir premier, achève le tome XIV de son Histoire de France consacré à la fin du xvn€ siècle. Or ce travail est loin de suffire à épuiser les ressources de son auteur. Au contraire, il y a en lui, comme il le dit dans son Journal, un « trop-plein > qui le tourmente et qui a besoin pour s'épancher d'un terrain moins contraignant, moins résolument historique peut-être que ne l'est le passé national. En particulier, il supporte mal de devoir se consacrer à ces années austères où la politique d'un Louis XIV vieillissant reflète l'intransigeance et la foi dévote de Mme de Maintenon. Elles sont en effet à l'opposé de cet élan pour les forces de la vie et de la nature que sa passion pour sa jeune épouse, Athénaïs Mialaret, a fait naître en lui. Il se sent divisé, frustré, en désaccord avec lui-même : « Si je peux expédier la fin de Louis XIV, Fénelon, Bourgogne, etc., j'arriverai au triomphe de la nature rajeunie au xviir siècle, je reviendrai à la lumière, à l'amour. Alors mon amour me sera une excitation et non un empêchement » г.
Depuis quelques années déjà, c'est dans ce qu'il nomme « l'histoire naturelle > que Michelet trouve des sujets d'inspiration dans lesquels épancher ce « trop-plein » : L'Oiseau (1856), L'Insecte (1857), L'Amour (1858), La Femme (1859), La Mer (janvier 1861). Dans ces livres où Michelet décrit la nature toutes les fois qu'elle l'a inspiré, le savoir abstrait se conjugue à l'expérience vécue et le travail de description reflète les divers mouvements de la sensibilité. Ainsi, selon Michelet, ces sujets permettent de réintégrer à son œuvre d'écrivain cette partie de lui-même que l'Histoire, lui semble-t-il, méconnaît ou aliène : l'homme désirant, l'amour indéfiniment séduit par les mystères de l'amour et de la vie, qui sont aussi ceux de la femme et de la nature. Avec Athénaïs, l'historien découvre un nouveau champ épistémologique et un nouveau type de vérité : non plus la grande épopée des siècles disparus, la marche de l'Histoire, mais la vérité « sédentaire > et répétitive, domestique en quelque sorte, contenue dans le quotidien, dans les phénomènes biologiques et les rythmes naturels. L'histoire naturelle se trouve donc à mi-chemin entre l'homme-Michelet et Michelet-histo- rien : с Ton devoir est l'Histoire. Epanche le trop-plein dans l'histoire naturelle > 2. Ou bien, autre organisation du triangle, c'est Michelet amoureux et écrivant une с Histoire de l'Amour > et des « Mémoires » sur sa vie intime
